Шёл по свету солдат Илья, работу искал. В городах не нашёл, в деревнях не нашёл. Вышел он в чисто поле. Шёл-шёл, видит - забор. Подошёл Илья, хочет войти, а ворот-то и нет! Слева зашёл - нет ворот, справа зашёл - тоже нет! Кругом обошёл - что за чудо? Забор да и только, и войти некуда. Постучал Илья в забор:
- Тук-тук-тук!
Изнутри голос:
- Кто там?
- Это я!
- Кто ты?
- Солдат Илья!
- Чего тебе, Илья?
- Работу ищу!
- Нанимайся ко мне!
- А какая работа?
- Воду кипятить.
- А уговор какой?
- Сто рублей в год!
- Ладно, согласен! Вот голос говорит:
- Забор!
Забор в ответ человечьим голосом:
- Что, хозяин?
- Отворись!
Забор - настеж, пустил Илью и закрылся опять сам собой.
Пошёл Илья во двор и видит: стоит перед ним хозяин, грозный, глаза на выкате. Повёл хозяин Илью к большому чугунному котлу, а закрыт тот котёл крышкой наглухо и горят под ним дрова берёзовые.
Хозяин говорит:
- Вот тебе, Илья, котёл, вот тебе дрова. Подкладывай дрова, не ленись, гляди, чтобы вода не остыла! И ещё уговор: в котёл не заглядывай. Заглянешь хоть разок - ста рублей не получишь, голову потеряешь, - сказал хозяин и пошёл к дому.
Взошёл на лесенку у порога и говорит:
- Лесенка!
Та в ответ:
- Что желаете, хозяин?
- Отнеси меня в дом!
Лесенка сдвинулась с места и отнесла хозяина в дом. Двери за ним захлопнулись.
"Вот это хозяин!" - подумал Илья, - ловко он вещами командует!"
Остался Илья во дворе у котла и принялся за работу.
И весной на ветру, и летом в жару, и осенью в дождь, и зимой в мороз - только и знает, топором машет, дрова рубит, под котёл подкладывает. И нет у Ильи ни покоя, ни отдыха. А хозяин с утра до вечера на крылечке сидит, в поднебесье глядит, пальцем бороду почёсывает.
Вот уже и год прошёл. Завтра Илье срок работу заканчивать, сто рублей получать. Сидит Илья у костра и думает: "Не надо мне ста рублей, мне бы хозяйское слово узнать, над вещами хозяином стать! Не томился бы я круглый год на тяжёлой работе..." Думал-думал Илья и заснул. В самую полночь пришёл хозяин и стал Илью пытать: спит он или не спит? Сперва позвал, потом толкнул, под конец иголкой в бок кольнул!
Илья рад бы проснуться, да силы нет! Подошёл тогда хозяин к котлу и сказал:
- Котёл!
Тот откликнулся:
- Что надобно, хозяин?
- Откройся!
Хозяин зачерпнул воды, напился и приказал котлу закрыться. Котёл закрылся и хозяин ушёл в дом.
Проснулся Илья на заре и думает: "Дай-ка я проверю, что же в этом котле?" Подошёл к котлу, хотел крышку сдвинуть, а она тяжёлая, не поддаётся!
Правой рукой двинул Илья - не поддаётся, обеими двинул - не поддаётся! Разозлился Илья, налёг богатырской грудью, сдвинул чугунную крышку.
Заглянул Илья в котёл, а вода в нём - чистая, ясная, как слеза. Зачерпнул Илья той воды, глотнул раз-другой и почуял в себе силу необычную. Ведь вода-то была не простая: кто её напьётся, тому власть над вещами даётся! Приказал Илья котлу закрыться - котёл закрылся.
Стал Илья дрова рубить, а тут как раз хозяин идёт:
- Ну как, Илья, уговор выполнил? - Илья молчит.
- В котёл заглядывал? - Илья молчит. Тогда хозяин котлу:
- Котёл, Илья тебя открывал?
- Да! - отвечает котёл.
- Илья! Уговор нарушил - подставляй голову!
И кричит хозяин топору:
- Топор!
Топор в ответ:
- Готов служить!
- Руби голову Илье!
Топор замахнулся, а Илья как крикнет:
- Топор, стой! - топор так и замер! Хозяин велит:
- Топор, руби! - а Илья наперекор:
- Топор, стой! - топор на месте скок-скок! Кого слушаться, не знает! Тогда Илья говорит:
- Топор, кто тебя точил?
- Ты!
- Кто тобой рубил?
- Ты!
- Ну, так с этой минуты слушай меня одного!
Перестал топор хозяина слушать, а за топором и все вещи против хозяина пошли. Мечется хозяин по двору, некуда ему деться! Кричит забору:
- Отворись! - забор не отворяется. Кричит лесенке:
- Унеси в дом! - лесенка не уносит. Рвёт хозяин бороду от злости, а Илья глядит на него, усмехается. Наконец Илья говорит:
- Метла, вымети лишний сор со двора!
Как пошла тут метла мести да скрести, так и вымела с сором и хозяина прочь со двора!
Говорит тогда Илья:
- Забор, отворись на весь мир!
Забор - настеж! И крикнул Илья:
- Эй, кто там голый, босый, голодный, все сюда!
Повалило тут к Илье народу видимо-невидимо! Говорит Илья:
- Котёл, беги к реке, принеси чистой воды и становись на огонь!
Котёл так и сделал. Говорит Илья:
- Мешок, беги в амбар, принеси пшена и высыпь в котёл!
Мешок так и сделал. Говорит Илья:
- Дрова, прыгайте в котёл, горите ярче, грейте пожарче, варите нам кашу!
Накормил Илья всех людей досыта и стал с ними жить дружно, землю пахать, хлеб сеять, урожай собирать. И пошла о них слава на тысячи вёрст кругом!