В некотором царстве, в некотором государстве были болота непроходимые, кругом их шла дорога окольная, скоро ехать тою дорогою — три года понадобится, а тихо ехать — и пяти мало! Возле самой дороги жил убогий старик, у него было три сына: первого звали Иван, второго Василий, а третьего Семен — малый.
Вздумал убогий расчистить эти болота, проложить тут дорогу прямохожую-прямоезжую и намостить мосты калиновые, чтобы пешему можно было пройти в три недели, а конному в трое суток проехать. Принялся за работу вместе со своими детьми, и не по малом времени все было исправлено: намощены мосты калиновые и расчищена дорога прямохожая-прямоезжая.
Воротился убогий в свою избушку и говорит старшему сыну, Ивану:
— Поди-ка ты, мой любезный сын, сядь под мостом и послушай, что про нас будут добрые люди говорить — добро или худо?
По родительскому приказанию пошел Иван и сел в скрытом месте под мостом.
Идут по тому мосту калиновому два старца и говорят промеж себя:
— Кто этот мост мостил да дорогу расчищал — чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и даровала!
Иван, как скоро услыхал эти слова, тотчас вышел из-под моста калинового.
— Этот мост, — говорит, — мостил я с отцом да с братьями.
— Чего ж ты желаешь? — спрашивают старцы.
— Вот кабы было у меня денег на век!
— Хорошо, ступай в чистое поле: в чистом поле есть сырой дуб, под тем дубом глубокий погреб, в том погребе множество и злата, и серебра, и каменья драгоценного. Возьми лопату и рой — будет тебе денег на целый век!
Иван пошел в чистое поле, вырыл под дубом много и злата, и серебра, и каменья драгоценного и понес домой.
— Ну, сынок, — спрашивает отец, — видел ли кого, что бы шел али ехал по мосту, и что про нас люди говорят?
Иван рассказал отцу, что видел двух старцев и чем они его наградили на целый век.
На другой день посылает отец среднего сына, Василия. Пошел Василий, сел под мостом калиновым и слушает. Идут по мосту два старца, поравнялись супротив того места, где он спрятался, и говорят:
— Кто этот мост мостил — чего бы у судьбы ни попросил, то бы ему и далось!
Как услыхал Василий эти слова, вышел к старцам и сказал:
— Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.
— Чего же ты у судьбы попросишь?
— Вот кабы было у меня хлеба на век!
— Хорошо, поди домой, выруби новину и посей: будет тебе хлеба на целый век!
Василий пришел домой, рассказал про все отцу, вырубил новину и засеял хлебом.
На третий день посылает отец меньшего сына. Семен — малый сел под мостом и слушает. Идут по мосту два старца; только поравнялись с ним и говорят:
— Кто этот мост мостил — чего бы у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и дала!
Семен — малый услыхал эти слова, выступил к старцам и сказал:
— Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.
— Чего же ты у судьбы просишь?
— А хочу я служить великому государю в солдатах.
— Проси другого! Солдатская служба тяжелая, пойдешь в солдаты — к морскому царю в полон попадешь, и много будет твоих слез пролито!
— Все равно хочу служить!
— Ну, коли уж ты захотел идти в царскую службу — иди! сказали старцы Семену и обратили его в оленя быстроногого.
Побежал олень к своему дому, усмотрели его из окошечка отец и братья, высочили из избушки и хотели поймать. Олень повернул — и назад, прибежал к двум старцам, старцы обратили его в зайца.
Заяц пустился к своему дому, усмотрели его отец и братья, выскочили из избушки и хотели было изловить, да он назад повернул.
Прибежал заяц к двум старцам, старцы обратили его в маленькую птичку — золотая головка. Птичка прилетела к своему дому, села у открытого окошечка. Усмотрели ее отец и братья, бросились ловить, птичка вспорхнула — и назад.
Прилетела к двум старцам, старцы сделали ее по-прежнему человеком и говорят:
— Теперь, Семен — малый, иди на царскую службу. Если тебе понадобится сбегать куда наскоро, можешь ты обращаться оленем, зайцем и птичкою — золотая головка: мы тебя научили.
Семен — малый пришел домой и стал у отца проситься на царскую службу.
— Куда тебе идти, — отвечал отец, — ты еще мал и глуп!
— Нет, батюшка, отпусти.
Отец отпустил, Семен — малый срядился, с отцом, с братьями простился и пошел в дорогу.
Долго ли, коротко ли — пришел он на царский двор, прямо к царю, и сказал:
— Ваше царское величество! Не велите казнить, велите слово вымолвить.
— Говори, Семен — малый!
— Ваше величество! Возьмите меня в военную службу.
— Что ты! Ведь ты мал и глуп, куда тебе идти в службу?
— Хоть я мал и глуп, а служить буду не хуже других.
Царь согласился, взял его в солдаты и велел быть при нем.
Прошло несколько времени, вдруг объявил царю какой-то король жестокую войну. Царь начал в поход сряжаться, в урочное время собралось все войско в готовности.
Семен — малый стал на войну проситься, царь не мог ему отказать, взял его с собою и выступил в поход.
Долго-долго шел царь с воинством, много-много земель за собой оставил, вот уж и неприятель близко — дня через три надо и бой зачинать.
В те поры хватился царь своей боевой палицы и своего меча острого — нет ни той, ни другого, во дворце позабыл, нечем ему себе оборону дать, неприятельские силы побивать. Сделал он клич по всему войску: не возьмется ли кто сходить во дворец наскоро да принести ему боевую палицу и острый меч, кто сослужит эту службу, за того обещал отдать в супружество дочь свою Марью-царевну, в приданое пожаловать половину царства, а по смерти своей оставить тому и все царство.
Начали выискиваться охотники, кто говорит: я могу в три года сходить, кто говорит — в два года, а кто — в один год, а Семен — малый доложил государю:
— Я, ваше величество, могу сходить во дворец и принести боевую палицу и острый меч в три дня.
Царь обрадовался, взял его за руку, поцеловал в уста и тотчас же написал к Марье-царевне грамотку, чтоб она гонцу тому поверила и выдала ему меч и палицу. Семен — малый принял от царя грамотку и пошел в путь-дорогу.
Отойдя с версту, обернулся он в оленя быстроногого и пустился словно стрела, из лука пущенная. Бежал, бежал, устал и обернулся из оленя в зайца, припустил во всю заячью прыть. Бежал, бежал, все ноги прибил и обратился из зайца в маленькую птичку — золотая головка, еще быстрей полетел. Летел, летел и в полтора дня поспел в то царство, где Марья-царевна находилась.
Обернулся человеком, вошел во дворец и подал царевне грамотку. Марья-царевна приняла ее, прочитала и говорит:
— Как же это сумел ты столько земель и так скоро пробежать?
— А вот как, — отвечал гонец — обратился в оленя быстроногого, пробежал раз-другой по царевниной палате, подошел к Марье-царевне и положил к ней на колени свою голову, она взяла ножницы и вырезала у оленя с головы клок шерсти.
Олень обратился в зайца, заяц попрыгал немного по комнате и вскочил к царевне на колени, она вырезала у него клок шерсти.
Заяц обратился в маленькую птичку с золотой головкою, птичка полетала немного по комнате и села к царевне на руку. Марья-царевна срезала у ней с головы золотых перышков, и все это — и оленью шерсть, и заячью шерсть, и золотые перышки завязала в платок и спрятала к себе.
Птичка — золотая головка обратилась в гонца.
Царевна накормила его, напоила, в путь снарядила, отдала ему боевую палицу и острый меч, после они простились, на прощанье крепко поцеловались, и пошел Семен — малый обратно к царю.
Опять побежал он оленем быстроногим, поскакал косым зайцем, полетел маленькой птичкою и к концу третьего дня усмотрел царский лагерь вблизи.
Не доходя до войска шагов с триста, лег он на морском берегу, подле ракитова куста, отдохнуть с дороги, палицу боевую и острый меч около себя положил. От великой усталости он скоро и крепко уснул. В это время случилось одному генералу проходить мимо ракитова куста, увидал он гонца тотчас столкнул его в море, взял боевую палицу и острый меч, принес к государю и сказал:
— Ваше величество! Вот вам боевая палица и острый меч, я сам за ними ходил, а тот пустохвал, Семен — малый, верно, года три проходит!
Царь поблагодарил генерала, начал воевать с неприятелем и в короткое время одержал над ним славную победу.
А Семен — малый, как сказано, упал в море. В ту ж минуту подхватил его морской царь и унес в самую глубину.
Жил он у того царя целый год, стало ему скучно, запечалился он и горько заплакал. Пришел к нему морской царь:
— Что, Семен — малый, скучно тебе здесь?
— Скучно, ваше величество!
— Хочешь на русский свет?
— Хочу, если ваша царская милость будет.
Морской царь вынес его в самую полночь, оставил на берегу, а сам ушел в море. Семен — малый подумал: «Кабы солнышко засветило!»
Перед самым восходом красного солнца явился морской царь, ухватил его опять и унес в морскую глубину.
Прожил там Семен — малый еще целый год, сделалось ему скучно, и он горько-горько заплакал. Спрашивает морской царь:
— Что, али тебе скучно?
— Скучно! — молвил Семен — малый.
— Хочешь на русский свет?
— Хочу, ваше величество!
Морской царь вынес его в полночь на берег, сам ушел в море. Семен — малый опять подумал: «Кабы солнышко засветило!»
Только чуть-чуть рассветать стало, пришел морской царь, ухватил его и унес в морскую глубину.
Прожил Семен — малый третий год в море, стало ему скучно, и он горько, неутешно заплакал.
— Что, Семен, скучно тебе? — спрашивает морской царь. — Хочешь на русский свет?
— Хочу, ваше величество!
Морской царь вынес его на берег, сам ушел в море. Семен — малый и говорит:
— Солнышко, покажись, красное, покажись!
И солнце осияло его своими лучами, и уж морской царь не смог больше взять его в полон.
Семен — малый отправился в свое государство, оборотился сперва оленем, потом зайцем, а потом маленькой птичкой — золотая головка, в короткое время очутился у царского дворца.
А покуда все это сделалось, царь успел с войны воротиться и засватал свою дочь Марью-царевну за генерала-обманщика.
Семен — малый входит в ту самую палату, где за столом сидели жених и невеста.
Увидала его Марья-царевна и говорит царю:
— Государь-батюшка! Не вели казнить, позволь речь говорить.
— Говори, дочь моя милая! Что тебе надобно?
— Государь-батюшка! Не тот мой жених, что за столом сидит, а вот он — сейчас пришел! Покажи-ка, Семен — малый, как в те поры ты наскоро сбегал за боевой палицей, за острым мечом.
Семен — малый оборотился в оленя быстроногого, пробежал раз-другой по комнате и остановился возле царевны. Марья-царевна вынула из платочка срезанную оленью шерсть, показывает царю, в коем месте она ее срезала, и говорит:
— Посмотри, батюшка! Вот мои приметочки.
Олень оборотился в зайца. Зайчик попрыгал-попрыгал по комнате и прискочил к царевне, Марья-царевна вынула из платочка заячью шерсть.
Зайчик оборотился в маленькую птичку с золотой головкою. Птичка полетала-полетала по комнате и села к царевне на колени, Марья-царевна развязала третий узелок в платке и показала золотые перышки.
Тут царь узнал всю правду истинную, приказал генерала казнить, Марью-царевну выдал за Семена — малого и сделал его своим наследником.