Отслужил солдат три войны, не выслужил и выеденного яйца, и отпустили его вчистую.
Вот он вышел на дорогу, шел, шел, пристал и сел у озера. Сидит да думу думает:
— Куда теперь мне деваться, чем прокормиться?.. К черту, что ли, в работники наняться!
Только вымолвил эти речи, а чертенок тут как тут — стоит перед ним, кланяется:
— Здорово, служба!
— Тебе что надо?
— Да не сам ли ты захотел к нам в работники наняться? Что ж, служивый, наймись! Жалованье большое дадим.
— А какова работа?
— Работа легкая: только пятнадцать лет не бриться, не стричься, нос не утирать и одежи не переменять!
— Ладно, — говорит солдат, — я возьмусь за эту работу, но с тем уговором, чтобы все мне было готово, чего душа пожелает!
— Уж это как водится! Будь спокоен, за нами помешки не будет.
— Ну так по рукам! Сейчас же перенеси меня в большой столичный город да кучу денег притащи, ты ведь сам знаешь, что этого добра у солдата без малого ничего!
Чертенок бросился в озеро, притащил кучу денег и мигом перенес солдата в большой город, перенес — был таков!
— Вот на дурака напал! — говорит солдат. — Еще не служил, не работал, а деньги взял.
Нанял себе квартиру, не стрижется, не бреется, носа не утирает, одежи не переменяет, живет — богатеет, до того разбогател, что некуда стало денег девать. Что делать с серебром да с золотом? «Дай-ка, — вздумал он, — начну помогать бедным».
Начал солдат раздавать деньги бедным, и направо дает, и налево дает — а денег у него не только не убывает, а еще прибавляется. Пошла об нем слава по всему царству, по всем людям.
Вот так-то жил солдат лет четырнадцать, на пятнадцатом году не хватило у царя казны, велел он позвать к себе этого солдата.
Приходит к нему солдат небритый, немытый, нечесаный, одежа не переменена.
— Здравия желаю, ваше величество!
— Послушай, служивый! Ты, говорят, всем людям добро делаешь, дай мне хоть взаймы денег. У меня на жалованье войскам не хватает. Если дашь, сейчас тебя генералом пожалую.
— Нет, ваше величество, я генералом быть не желаю, а коли хочешь жаловать, отдай за меня одну из своих дочерей и бери тогда казны сколько надобно.
Тут король призадумался: и дочерей жалко, и без денег обойтись нельзя.
— Ну, — говорит, — хорошо, прикажи списать с себя портрет, я его дочерям покажу — которая за тебя пойдет?
Солдат повернулся, велел списать с себя портрет — точь-в-точь как он есть, и послал его к царю.
У того царя было три дочери, призвал их отец, показывает солдатский портрет старшей:
— Пойдешь ли за него замуж? Он меня из великой нужды выведет.
Царевна видит, что нарисовано страшилище, волоса всклокочены, ногти не выстрижены.
— Не хочу! — говорит. — Я лучше за черта пойду!
А черт откуда взялся — стоит позади с пером да с бумагой, услыхал это и записал ее душу.
Спрашивает отец среднюю дочь:
— Пойдешь за солдата замуж?
— Как же! Я лучше в девках просижу, лучше с чертом свяжусь, чем за него идти!
Черт записал и другую душу.
Спрашивает отец у меньшой дочери, она ему отвечает:
— Видно, судьба моя такова! Иду за него замуж, а там что бог даст!
Царь обрадовался, послал сказать солдату, чтоб к венцу готовился, и отправил к нему двенадцать подвод за золотом.
Солдат потребовал к себе чертенка:
— Вот двенадцать подвод — чтобы сейчас все были золотом насыпаны!
Чертенок побежал в озеро, и пошла у нечистых работа: кто мешок тащит, кто два, живой рукой насыпали воза и отправили к царю во дворец.
Царь поправился и начал звать к себе солдата почитай каждый день, сажал с собою за единый стол, вместе с ним и пил и ел.
Вот, пока готовились они к свадьбе, прошло как раз пятнадцать лет: кончился срок солдатской службы. Зовет он чертенка и говорит:
— Ну, служба моя покончилась: сделай теперь меня молодцом.
Чертенок изрубил его на мелкие части, бросил в котел и давай варить, сварил, вынул и собрал все воедино как следует: косточка в косточку, суставчик в суставчик, жилка в жилку, потом взбрызнул мертвой и живой водою — и солдат встал таким молодцом, что ни в сказке сказать, ни пером написать.
Обвенчался он с младшею царевною, и стали они жить-поживать, добра наживать, я на свадьбе был, мед-пиво пил, было у них вино — выпивал его по самое дно!
Прибежал чертенок в озеро, потребовал его дедушка к отчету:
— Что, как солдат?
— Отслужил свой срок верно и честно, ни разу не брился, не стригся, одежи не переменял.
Рассердился на него дедушка.
— В пятнадцать лет, — говорит, — не мог соблазнить ты солдата! Что даром денег потрачено, какой же ты черт после этого? — и приказал бросить его в смолу кипучую.
— Постой, дедушка! — отвечает внучек. — За солдатскую душу у меня две записаны.
— Как так?
— Да вот как: задумал солдат на царевне жениться, так старшая да средняя сказали отцу, что лучше за черта пойдут замуж, чем за солдата! Стало быть, они — наши!
Дедушка оправил чертенка и велел его отпустить: знает-де свое дело!